Mark Prior y Steven Strasburg, ¿carreras similares?

Mark Prior y Steven Strasburg, ¿carreras similares?

Últimamente me he sentido muy interesado por la irrupción de una súper estrella en potencia que se ha llevado el bono más importante otorgado a una selección del draft de la MLB, Steven Strasburg.

Sobre este joven pitcher se ha dicho de todo, que tiene una recta de 100 mph, que tiene un curva aún mejor que su recta, que su control es excepcional, que es el próximo Mark Prior…

Y no es menor esta comparación, pues Prior ostentaba el récord anterior por el mayor bono a un pelotero de primer año, cuando se llevó 10,5 MM$ en el draft del 2001.

Según comenta Fred Claire en la web de MLB, hace ocho años Prior era Strasburg y estaba predestinado a cambiar el destino de los Cubs y llevarlos a la Serie Mundial. 

Los managers se deshacían en elogios hacía el.  “Podría ser el mejor brazo joven que hayamos visto salir del draft en mucho tiempo”, comentaba el gerente general de San Diego, Kevin Towers.  “Ya no se ven peloteros como este”, comentaba el director de scouts de los Cubs John Stockstill.

Y Prior la verdad no decepcionó cuando en su primera temporada completa (el 2003) tuvo un record de 18-6, 2.43 de ERA, mientras que llevaba a los Cubs a postemporada, ayudado por su compañero Kerry Woods, con quien formó la mejor dupla de abridores de la temporada.

Pero eso duró muy poco, pues Prior se lesionó de gravedad en el hombro durante una corrida en las bases que requirió dos cirugías y que lo dejó fuera de los Cubs en el 2006.  El lanzador ha estado tratando de regresar desde entonces, pero parece que su carrera ha llegado a su fin luego de que hace pocos días fuera dejado libre por su último club, los Padres de San Diego.

No obstante esto, esta no es la primera vez que pasa que un pitcher escogido en la primera selección del draft no cubre con las expectativas creadas en torno a el.

Como comenta Jim Caple de ESPN, de los 13 lanzadores que fueron seleccionados en la posición No. 1, Mike Moore fue quien consiguió mas victorias, pero tuvo una marca negativa (161-176), mientras que Andy Benes (155-139), Tim Belcher (146-140), Floyd Bannister (133-146) y Kris Benson (61-74) tuvieron registros interesantes, mas no espectaculares (es demasiado pronto para saber qué es lo que hará David Price).

Mientras se puede decir que algunos de estos lanzadores tuvieron buenas temporadas, ninguno estuvo cerca de ser el alma de una franquicia, como es el caso de varias selecciones No. 1 que recayeron en jugadores de posición como Alex Rodríguez, Chipper Jones, Ken Griffey Jr., Darryl Strawberry y Harold Baines.

Adicionalmente, aunque los resultados de los pitchers seleccionados con el turno No. 2 del draft han sido un poco mejores (Josh Beckett, Justin Verlander, Mark Mulder, Bill Swift, J.R. Richard), también hubo fracasos (Mike Lentz) y apagones (Prior). Y las cosas no mejoran mucho a medida que bajas en el sorteo. Alrededor de la mitad de los lanzadores seleccionados con los primeros cinco turnos nuca llegaron a ganar 20 juegos, no en una temporada, sino en toda una carrera.

En todos los deportes profesionales estadounidenses el sorteo es un riesgo tremendo, pero las estadísticas muestran que el sorteo de béisbol es especialmente riesgoso cuando los equipos usan los turnos altos para obtener lanzadores. Desde el nacimiento del sorteo (1965) hasta la temporada del 1998, unos 77 pitchers y 92 jugadores de posición fueron elegidos en los primeros cinco turnos (Danny Goodwin fue seleccionado dos veces). De estos 77 pitchers, solamente 12 han ganado al menos 100 juegos. Lo que significa que alrededor del 15,6 por ciento de los elegidos han llegado a ser lanzadores sólidos durante un tiempo razonable. Mientras tanto, los jugadores de posición seleccionados en el top cinco han sido doblemente productivos en Grandes Ligas (29 de 92, ó 31,5 por ciento de los elegidos).

Seguro que estas alturas el amigo lector se debe preguntar ¿por qué? ¿Es más difícil evaluar el talento de los lanzadores o qué?  Pues la opinión del gerente general de los Mariners es “en primer lugar, la tasa de lesiones es un gran factor, pero no creo que alguien tenga la respuesta”. Jack Zduriencik, considerado por muchos un mago del draft, luego de haber contratado en primera ronda a estrellas como Prince Fielder, Ryan Braun o Rickie Weeks añadió que “los pitchers tienden a lastimarse. Ya sea que tengan 21 años y estén en la universidad ó 17 años y estén en la preparatoria, se lesionan. Y los lanzadores se lesionan más que cualquiera. Así es el pitcheo. Y el problema es que no puedes vivir sin ellos”.

No obstante hay muchos que han fracasado sin necesidad de que le afectaran las lesiones.  De Todd Van Poppel, antiguo súper prospecto de Oakland, dijo el reconocido ex gerente general de esa franquicia Sandy Alderson “estamos hablando de uno de los mejores prospectos de pitcheo en mucho, mucho tiempo”. Además agregaba “no lo presionaremos demasiado, pero al mismo tiempo, no dudaremos en tenerlo con nosotros ni bien esté listo”.

Pero al contrario que en los cuentos de hadas, el príncipe le salió rana y Van Poppel terminó su carrera con marca de 40-52 y 5.58 de ERA, un registro que distó mucho del de una súper estrella.

Ya veremos si Strasburg sale príncipe o sale rana, pero la expectación que ha levantado le hará mucho bien a su nueva franquicia, los alicaídos Washington Nationals, que tienen el peor cuerpo de lanzadores de las grandes ligas y que están esperando desesperadamente que el californiano los saque del abismo…